No dia 8 de dezembro é comemorado o dia de Nossa Senhora da Conceição. A data invoca a vida e a virtude da Virgem Maria, mãe de Jesus, concebida sem a marca do pecado original. É uma data de grande significado para a Igreja Católica. Neste dia, realiza-se uma festa religiosa que celebra um dogma católico definido como festa universal em 1476 pelo papa Sisto IV. Apesar da instituição da festa em 1476, nos anos 700 esta celebração já existia no Oriente.
Em 1570, Pio V publicou o novo Ofício e em 1708 Clemente XI estendeu a festa, tornando-a obrigatória a toda cristandade. No dia 8 de dezembro de 1854, através da bula Ineffabilis Deus do papa Pio IX, a Igreja oficialmente reconheceu e declarou solenemente como dogma: “Maria isenta do pecado original”. Desde então, a Igreja celebra uma grande festa, além de uma festa específica em cada lugar que a adotou como padroeira.
O primeiro altar dedicado à Imaculada Conceição em São Luís foi erguido pela irmandade de Nossa Senhora da Conceição dos Mulatos, na lateral da Igreja de Nossa Senhora do Rosário dos Pretos, na Rua do Egito. Lá, foi depositada a imagem esculpida em madeira vinda de Portugal, a mesma que ainda hoje é venerada no Santuário de Nossa Senhora da Conceição, no bairro Monte Castelo. Somente em 1762 a santa ganhou igreja própria. Os fiéis se uniram para construir uma capela no local onde hoje fica o Edifício Caiçara, na Rua Grande.
Segundo o historiador Jomar Moraes, na frente da igreja havia um pequeno largo. O fundo era voltado para a Rua de São Pantaleão e o lado direito para a Rua Grande. Em 1939 a capela foi demolida por interesses comerciais do então presidente da província. O terreno tornou-se trajeto dos bondes, instalados para modernizar o transporte da capital. Amargurado, o vigário morreu dois anos depois. Ainda de acordo com o historiador, antes da demolição, as imagens, os altares e os painéis de azulejos foram transferidos para a vizinha Igreja de Santana. Em busca de local para erguer a nova igreja, o padre Ribamar Carvalho, acompanhado dos fiéis, conseguiu um terreno no bairro Monte Castelo, onde está até hoje.
A construção foi custeada pelos devotos, que se revezavam na venda de artigos religiosos e lanches, para angariar recursos. Enquanto se encaminhavam os trabalhos da obra, as missas eram rezadas em uma casa cedida naquele mesmo bairro. No ano de 1971, finalmente, a nova igreja foi inaugurada, tornando-se destino de fiéis de todo o Maranhão, o que lhe rendeu, sete anos atrás, o título de Santuário.
Na capital maranhense, assim como em várias cidades do Brasil, é feriado municipal. Embora não seja padroeira da cidade – a padroeira é Nossa Senhora da Vitória –, Nossa Senhora da Conceição ganhou o dia para que sejam celebradas várias homenagens. No dia 6 de fevereiro de 1996, a então prefeita da cidade, Conceição Andrade, assinou a Lei nº 3.432, decretando o dia como feriado municipal, de caráter religioso e obrigatório para repouso, à exceção dos serviços essenciais.
